Exitosa expedición de monitoreo poblacional de iguanas rosadas, amarillas y tortugas gigantes en Volcan Wolf
El 2023 lo cerramos con un hito significativo para la conservación mediante una expedición del 7 al 16 de diciembre al remoto volcán Wolf en la isla Isabela. Un equipo de 15 apasionados por la conservación, incluyendo seis guardaparques de la Dirección del Parque Nacional Galápagos y nueve científicos y técnicos de Galápagos Conservancy, dedicaron colectivamente más de 1500 horas de arduo trabajo y esfuerzo. Su labor se centró en realizar una serie de acciones clave para contribuir a la generación de información vital para la protección de las icónicas iguanas rosadas, las iguanas amarillas y las majestuosas tortugas gigantes que habitan en esta singular región.
Incansables esfuerzos para la conservación de la iguana rosada
Una actividad destacada de nuestro equipo durante la expedición fue la meticulosa búsqueda de neonatos, juveniles y adultos de iguana rosada (Conolophus marthae) en toda su área de vida en el volcán Wolf. Aunque no se encontró neonatos debido a la densa vegetación y la capacidad de camuflaje de estos pequeños animales, el haber encontrado dos juveniles y un individuo subadulto de C. marthae es especialmente significativo. Nuestro director general, el científico Washington Tapia subrayó que “esto es histórico, ya que es la primera vez que, en una sola expedición, se encuentran tres iguanas rosadas con edades comprendidas entre los 2 y 5 años, lo cual nos da la esperanza de que esta especie que actualmente está en peligro crítico de extinción tenga un mejor futuro».
Paralelamente, el equipo monitoreó la población de la iguana amarilla (Conolophus subcristatus) que vive en simpatría con la rosada. Además, se levantó información de aproximadamente 75 parcelas permanentes establecidas en 2014 lo cual permitirá completar la caracterización del hábitat de las dos especies.
Nuestro director de conservación, el Dr. Jorge Carrión, señaló que durante la expedición se obtuvó datos relevantes de cada individuo encontrado, tanto rosado como amarillo. A aquellos que no tenían microchip, se les colocó uno para su futura identificación. “En las parcelas establecidas en el área de vida de estas especies, recabamos datos sobre los componentes bióticos y abióticos presentes, con énfasis en especies con clara interacción con las iguanas, como los cactus y las plantas leñosas. También colectamos muestras de heces de iguanas para continuar con la descripción de su dieta y registramos variables ambientales, como la temperatura ambiental, precipitación y la humedad relativa, parámetros esenciales para obtener una descripción detallada de su hábitat”, destacó Carrión.
Un equipo de la expedición se dedicó a reemplazar las memorias de la red de cámaras trampa desplegadas en toda el área de vida de las iguanas. Una vez procesadas las imágenes, dispondremos de información valiosa para profundizar nuestro conocimiento sobre la historia natural de estos reptiles y evaluar el impacto de las amenazas que enfrentan, especialmente las juveniles.
La iguana rosada está catalogada como una especie en Peligro Crítico de Extinción, según la Lista Roja de la UICN. Con una población reducida a unos 200-300 individuos que además residen en un volcán activo, otorgando un nivel adicional de vulnerabilidad ante la amenaza de una erupción. A esto se suma la amenaza de la presencia de especies invasoras, como las ratas y, especialmente, los gatos ferales, que han sido registrados numerosas veces en las cámaras trampa en varias ocasiones depredando a las iguanas durante sus primeros estadíos de vida.
“Por lo tanto, es crucial implementar medidas de manejo a corto plazo para contrarrestar los impactos de las especies invasoras y contribuir a la recuperación poblacional de la iguana rosada en el volcán Wolf”, enfatizó Carrión.
Monitoreo de las tortugas gigantes
Otra actividad importante durante la expedición fue el monitoreo de la población de tortugas gigantes y la búsqueda de individuos de interés para los programas de reproducción de las especies de Floreana y Pinta, que por acciones antrópicas pasadas se encuentran en volcán Wolf, compartiendo el hábitat con la especie Chelonoidis becki, propia de este lugar. Se logró relocalizar un individuo macho híbrido marcado con un microchip en 2008 y fue trasladado con todas las medidas de bioseguridad al Centro de Crianza Fausto Llerena en Santa Cruz. No obstante, el científico Washington Tapia subrayó la necesidad de llevar a cabo, en primer lugar, un análisis exhaustivo que incluirá el descifrar su genoma completo para determinar con total precisión su ascendencia genética.
Cabe destacar que en relación con la especie C. becki, que habita en una área de aproximadamente 246 km2 al norte y oeste del volcán, cuenta con una población en crecimiento, estimada entre 10,000 y 12,000 individuos, gracias a los programas de conservación implementados. Sin embargo, la amenaza de las erupciones volcánicas siempre está presente.
Enfrentando la amenaza de la guayaba, una planta invasora en Galápagos
La expedición también se centró en la búsqueda y delimitación del área invadida por la planta introducida conocida como guayaba, localizada en el flanco oeste del volcán. Como resultado, se registraron más de 800 plantas, y se aplicó control químico a más de 140 de ellas. Además, se recogió los frutos esparcidos en el suelo para evitar la germinación de nuevas plántulas, y se recolectó muestras de heces de iguanas y tortugas para analizar su contribución a la dispersión de semillas de guayaba y así poder recomendar las medidas adecuadas para evitar una mayor invasión.
Washington Tapia, señaló que, aunque aspiramos a eliminar todas las plantas de guayaba, será necesario mantener la vigilancia periódica para erradicar esta especie invasora que constituye una amenaza, no solo para las tortugas e iguanas, sino para el ecosistema en su conjunto. “Por esta razón, trabajaremos de la mano con la Dirección del Parque Nacional Galápagos para combatir esta amenaza y permitir que el volcán Wolf continúe con su dinámica natural libre de plantas invasoras”, destacó.
Compromiso y pasión para proteger las icónicas especies de volcán Wolf
Los trabajos de investigación y las acciones de conservación destinadas a proteger las icónicas especies que habitan en volcán Wolf continuarán con mayor pasión e intensidad. En particular, la iguana rosada, cuyas acciones a corto y mediano plazo están delineadas en el Plan de Conservación de esta especie para los próximos cinco años. Nos encontramos en el primer año de ejecución y seguiremos colaborando estrechamente con la Dirección del Parque Nacional Galápagos y otras organizaciones que también aportan sus esfuerzos para la protección de esta especie única en el mundo.
El compromiso colectivo nos impulsa hacia adelante, buscando un futuro más seguro y próspero para las fascinantes criaturas que llaman hogar al volcán Wolf. Todos estos esfuerzos de conservación se materializan gracias a las generosas donaciones de nuestros leales seguidores, donantes y aliados.
