Expeditions in 2023 To Safeguard Wildlife in Galápagos
As part of Iniciativa Galápagos, implemented by Galápagos Conservancy, through its operational arm, Conservando Galápagos, and in collaboration with the Galápagos National Park Directorate (GNPD), scientists and park rangers have carried out around ten expeditions during the first half of 2023. These expeditions took place on the islands of Isabela, Española, Santa Fe, and Fernandina with the objectives of conducting giant tortoise and albatross censuses, releasing tortoises into their natural habitat, and carrying out searches for critically endangered tortoise species and tortoise nesting areas.
Five expeditions were carried out in southern Isabela Island to conduct a census of eight giant tortoise populations on Sierra Negra and Cerro Azul volcanoes. The aim of the census is to understand the demographics, population size, threats, and overall conservation status of the populations of Chelonoidis guntheri on Sierra Negra and Chelonoidis vicina on Cerro Azul. The information gathered is crucial for conserving and protecting these emblematic species.
Our Conservation Director, Dr. Jorge Carrión, highlighted the significant progress made in the tortoise census as a notable achievement of the first half of 2023, with 90% of the census completed on both Isabela volcanoes. “We only have one tortoise population census left to complete on each volcano to reach our goal. This milestone represents an important step toward understanding the conservation status of the archipelago’s iconic tortoises and implementing management measures for these species,” Carrión said.
In March of this year, an expedition was also conducted on Española Island, where 86 juvenile tortoises of the Chelonoidis hoodensis species were released. These individuals, born in captivity, were reintroduced into their natural habitat to strengthen existing populations and increase genetic diversity. The presence of giant tortoises on Española is crucial as they influence the structure of plant communities, which support species like albatrosses that require open areas for takeoff and landing. Galápagos Conservancy’s scientists and park rangers from the GNPD closely monitor these released tortoises to assess their adaptation and survival in their natural environment.
As part of Santa Fe Island’s ecological restoration, the C. hoodensis species was also reintroduced there, with over 700 tortoises, including juveniles and subadults, ready to fulfill their role as natural herbivores. Several comprehensive ecological monitoring surveys have been conducted on the island, and one event that would confirm the tortoises have completely adapted to their new home is the initiation of nesting. A short trip was made to search for evidence of this, covering areas frequently visited by the satellite-tracked tortoises. However, nests of these tortoises have yet to be identified.
One of the most anticipated expeditions occurred on Fernandina Island, where scientists and park rangers embarked on a challenging mission to find a specimen of the Chelonoidis phantasticus species. This species, unique to Fernandina, is classified as Critically Endangered on the IUCN Red List of Threatened Species. Despite the obstacles and difficult conditions, the team showed unwavering determination and tireless passion in their search for a mate for the female found in 2019. Although the goal of finding another specimen has yet to be achieved, the data and observations collected during the expedition will provide valuable insights for future conservation efforts on Fernandina.
In the first half of 2023, the team concluded with an expedition to Española Island, focusing on monitoring vegetation plots to understand the impact of giant tortoises on plant communities and conducting a comprehensive albatross census along the entire southern coast. This census aimed to gather updated information on these birds’ demographics and population size while also exploring how vegetation influences their presence along the coast and within the island’s interior. Carrión emphasized the importance of conserving these key species, stating, “Through our program Iniciativa Galápagos, in collaboration with the GNPD, we will continue to carry out future expeditions and conservation projects to protect the invaluable natural heritage of the islands and promote global awareness of the importance of conserving our fragile ecosystems.” These efforts are crucial for maintaining the natural dynamics of Galápagos ecosystems and ensuring a sustainable future for the islands.
Expediciones para salvaguardar la vida silvestre de Galápagos
En el marco de la Iniciativa Galápagos, implementada por Galápagos Conservancy a través de su brazo operativo Conservando Galápagos y en estrecha colaboración con la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG), científicos y guardaparques han llevado a cabo alrededor de diez expediciones durante el primer semestre de 2023. Estas expediciones tuvieron lugar en las islas Isabela, Española, Santa Fe y Fernandina, con el propósito de realizar múltiples tareas como censos de tortugas gigantes, liberación de tortugas en su hábitat natural, búsqueda especial de un quelonio en peligro crítico de extinción, búsqueda de zonas de anidación de tortugas y censo poblacional de albatros.
Para el censo poblacional de tortugas gigantes en el sur de Isabela, Chelonoidis guntheri en el volcán Sierra Negra y Chelonoidis vicina en el volcán Cerro Azul, se han efectuado cinco expediciones a un total de 8 poblaciones de quelonios, para conocer la demografía y el tamaño poblacional, identificar amenazas y conocer el estado de conservación en general del ecosistema de estos dos volcanes. La información recopilada es crucial para la conservación y protección de estas especies emblemáticas.
Nuestro director de conservación, Dr. Jorge Carrión, aseguró que un logro destacable de este primer semestre de 2023 es el progreso significativo alcanzado, con un avance del 90% en los censos poblacionales de tortugas en ambos volcanes del Sur de Isabela. “Actualmente, solo resta completar el censo en una población de tortugas en cada volcán para alcanzar el objetivo. Este hito representa un paso importante hacia la comprensión del estado de conservación de los quelonios ícono del archipiélago y la consecuente implementación de medidas de manejo para estas especies,” señaló Jorge.
Por otro lado, en marzo de este año también se llevó a cabo una expedición a la isla Española, donde fueron liberadas 86 tortugas juveniles de la especie Chelonoidis hoodensis. Estos ejemplares, nacidos en cautiverio, fueron liberados en su hábitat natural para el tamaño de la población y ampliar su distribución en la isla. La presencia de las tortugas gigantes en Española es crucial, ya que influyen en la estructuración de las comunidades vegetales, colaborando a su vez con especies como los albatros, que requieren áreas abiertas para ser utilizadas como pistas de despegue y aterrizaje. Los científicos de Galápagos Conservancy y guardaparques de la DPNG, monitorean de cerca a estas tortugas liberadas para evaluar su adaptación y supervivencia en su entorno natural.
Como parte del proceso de restauración ecológica de la islas, se introdujeron más de 700 tortugas entre juveniles y subadultas de la especie Chelonoidis hoodensis a la isla Santa Fe, para que cumplan la función de herbívoro principal. Se ha desarrollado monitoreo ecológico de forma sistemática en la isla y uno de los aspectos que reconfirmaría la total adaptación de las tortugas a su nuevo hogar sería el inicio de la anidación. Para comprobar dicho suceso, se efectuó un viaje corto en el que se recorrió las áreas frecuentemente visitadas por las tortugas rastreadas a través de dispositivos satelitales. Sin embargo, no se pudo identificar aún ningún nido de estos quelonios en Santa Fe.
Una de las expediciones más esperadas tuvo lugar en la isla Fernandina, donde los científicos y guardaparques se embarcaron en una misión desafiante para encontrar un ejemplar de la especie Chelonoidis phantasticus. Esta especie propia de Fernandina, está catalogada como en peligro crítico de extinción en la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN. A pesar de los obstáculos y las difíciles condiciones, el equipo mostró una determinación inquebrantable y una pasión incansable por encontrar otro ejemplar que pudiera acompañar a la hembra encontrada en el 2019. Aunque el objetivo de encontrar otro ejemplar de esta especie no se logró, los datos y observaciones recopilados durante la expedición proporcionarán valiosos conocimientos para futuros esfuerzos de conservación en la isla Fernandina.
Finalmente, cerramos este primer semestre de 2023 con otra expedición a la isla Española, durante la cual se efectuó el monitoreo de parcelas de vegetación a fin de conocer el efecto de las tortugas gigantes sobre las comunidades vegetales y además se efectuó un censo poblacional integral del albatros en toda la superficie de la isla utilizada por los albatros para anidar, para tener información actualizada de la demografía, así como de su tamaño poblacional y finalmente para entender cómo la vegetación influye también en la presencia de estas aves tanto en la costa como en el interior de la isla.
Según Carrión, la conservación de estas especies clave, es fundamental para la dinámica natural de los ecosistemas y el futuro de Galápagos. “A través de nuestro programa Iniciativa Galápagos, de la mano de la DPNG, seguiremos realizando futuras expediciones y proyectos de conservación, con el objetivo de proteger la invaluable herencia natural del archipiélago y promover la conciencia global sobre la importancia de conservar nuestros ecosistemas frágiles,” señaló.
