The Four Species of Iguanas in Galapagos Threatened with Extinction
Date: 9/9/2022
//Versión en español abajo.//
In addition to their impressive volcanic landscapes, the Galápagos Islands are known for their endemic species which have adapted to extreme environments and are found only in this remote Archipelago.
Iguanas, for example, are thought to have arrived in Galápagos around five million years ago on rafts of vegetation dragged from the American continent by ocean currents. They began to adapt, evolve, and colonize the various islands which they now inhabit, evolving into endemic species of Galápagos.
Currently, there are four species of iguanas in the Archipelago: the Marine Iguana (Amblyrhynchus cristatus), found on Isabela, Santa Cruz, San Cristóbal, and Fernandina Islands as well as other islets around them; the Pale Land Iguana (Conolophus pallidus), restricted to Santa Fe Island; the Yellow Land Iguana (Conolophus subcristatus) distributed on Fernandina, Isabela, Santa Cruz, North Seymour, South Plaza, Santiago, and Baltra Islands; and the Pink Iguana (Conolophus marthae), a species discovered just a few years ago that inhabits only Wolf Volcano on Isabela Island.
Galápagos iguanas are not only a tourist attraction; their peculiarities have made them the focus of attention of the scientific world that wants to understand their ecological role in the Islands and their profound impact on their habitats. In addition, Iguanas are examples of evolutionary processes, such as the case of the Marine Iguana, the only lizard in the world adapted to feed in the sea. Therefore, since 2015, Galápagos Conservancy has funded studies to generate information on the iguana species’ natural history, threats, and population statuses to create management recommendations for the Galápagos National Park.
Washington Tapia, General Director of Galápagos Conservancy, said that through the Iniciativa Galápagos program, in coordination with the Galápagos National Park Directorate, specific conservation actions are also being developed to protect and restore the populations of Land Iguanas. Regarding the most recently discovered species, the Pink Iguana, Tapia said, “As a species found only on Wolf Volcano, the Pink Iguana is more vulnerable, so its protection is a priority. There are only about 350 individuals of this species in the world, which is why a specific action plan was established to ensure the conservation of the species.”
One of the most interesting characteristics of Land Iguanas is that they are ecosystem engineering species, meaning they move the soil and displace species of flora, which benefits the development of their environment and ensures the ecological integrity of the islands where they live. Both the Yellow and Pale Land Iguana are categorized as Vulnerable according to the International Union for Conservation of Nature Red List of Threatened Species. The Pink Iguana is critically endangered. Galápagos Land Iguanas are particularly vulnerable to introduced species, such as feral dogs and cats that attack the iguanas and destroy their nests, and feral pigs that eat their eggs.
Just as unique, the Marine Iguana’s ability to dive makes it the only lizard in the world that has learned to dive to depths of 25 meters and remain in the water for up to 60 minutes, after which it returns to land to warm up. The IUCN includes Marine Iguanas in the Vulnerable category of its Red List of Threatened Species. Threats include pollution, invasive species, and the effects of climate change, especially the more frequent occurrence of El Niño and La Niña events that disrupt ocean temperatures.
To promote the preservation of endemic species, Galápagos Conservancy directs its resources and technical efforts to permanently protect the Archipelago’s marine and terrestrial ecosystems, including the iconic Iguanas, whose presence on the Islands is one of the reasons why UNESCO declared Galápagos a Natural World Heritage Site.
En Galápagos habitan 4 especies de iguanas y necesitan permanente protección
Uno de los principales atractivos de las islas Galápagos, además de sus impresionantes paisajes volcánicos son sus especies endémicas, que se adaptan a entornos hostiles y extremos, y que hoy pueden ser vistas únicamente en este lejano Archipiélago.
Un ejemplo de estas especies son las iguanas, que según se cree llegaron a las Galápagos aproximadamente hace cinco millones de años en balsas de vegetación, arrastradas desde el continente americano por las corrientes marinas. Luego de su arribo a las islas, empezaron poco a adaptarse, evolucionar y colonizar las diferentes islas donde habitan ahora.
Actualmente, en el archipiélago existen cuatro especies de iguanas: la marina (Amblyrhynchus cristatus) la única en el mundo con capacidad de bucear; la iguana terrestre pálida (Conolophus pallidus) restringida a la isla Santa Fe; la iguana terrestre amarilla (Conolophus subcristatus) distribuida en las islas Fernandina, Isabela, Santa Cruz, Seymour Norte, Plaza Sur, Santiago y Baltra; y la iguana rosada (Conolophus marthae), especie descubierta hace pocos años y que habita únicamente en volcán Wolf, en la isla Isabela.
Las iguanas de Galápagos no solo son un atractivo turístico, sus particularidades las han convertido en el foco de atención del mundo científico y son especies ingenieras de los ecosistemas. Es por esto que desde el 2015 Galápagos Conservancy financia estudios que permiten generar información sobre su historia natural, amenazas y estado de las poblaciones para generar recomendaciones de manejo al Parque Nacional Galápagos.
Washington Tapia, Director General de Galápagos Conservancy dijo que a través del programa denominado Iniciativa Galápagos, en coordinación con la Dirección del Parque Nacional Galápagos, se desarrolla además acciones específicas de conservación para proteger y restaurar las poblaciones de las iguanas terrestres, pálida, amarilla y rosada. “Al ser una especie que se encuentra únicamente en volcán Wolf, la iguana rosada se vuelve más vulnerable, por lo que su protección es prioritaria. Tan solo existen unos 350 individuos de esta especie en el mundo, es por esto que se estableció un plan de acción específico para garantizar la conservación de la especie”, señaló Tapia.
Galápagos Conservancy dirige sus recursos y esfuerzos técnicos a la protección permanente de los ecosistemas y especies marinas y terrestres del Archipiélago, entre ellas las icónicas iguanas, cuya presencia en las islas es una de las razones por las que la UNESCO declaró a Galápagos como Patrimonio Natural de la Humanidad.
La iguana marina es es el único lagarto del mundo que ha aprendido a sumergirse a profundidades de 25 metros y permanecer dentro del agua hasta 60 minutos, tras lo cual regresa a tierra para entrar en calor. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) incluyó a las iguanas marinas en la categoría Vulnerable de su lista roja de especies en peligro. Sus amenazas son la contaminación; las especies introducidas como los perros, gatos e incluso ratas que no sólo pueden terminar con ejemplares adultos de la iguana marina, sino con sus propios huevos; y los efectos del cambio climático, especialmente la ocurrencia con mayor frecuencia de eventos de El Niño y La Niña que trastornan a las poblaciones de la iguana marina.
En el caso de las iguanas terrestres son especies ingenieras del ecosistema porque mueven la tierra, y desplazan especies de flora, lo que beneficia el desarrollo de su entorno y permite garantizar la integridad ecológica de las islas donde habitan. Las dos especies de iguana terrestre están categorizadas como Vulnerables según la Lista Roja de la UICN, mientras que la iguana rosada está en peligro crítico de extinción. Las iguanas terrestres de Galápagos son particularmente vulnerables a las especies introducidas, perros y gatos ferales que atacan las iguanas y destrozan sus nidos y los cerdos salvajes que se comen sus huevos.
