Invasive Species and Climate Change Threaten Galápagos Penguins
Date: 11/7/2022
//Versión en español abajo.//
The Galápagos penguin, endemic to this Archipelago, is ranked as the second smallest penguin species in the world. Most of their population is found on the
rocky coasts of Fernandina and Isabela Islands, on the west side of the Archipelago.
As part of efforts to improve our understanding of this iconic species and provide us with better tools for preserving it, Galápagos Conservancy has been supporting research on Galápagos Penguins. As a result of these collaborations, a publication titled Penguins on the Equator has been published by the Center for Ecosystem Sentinels, the Galápagos National Park Directorate, the Global Penguin Society, and Galápagos Conservancy.
In the words of Dr. Jorge Carrión, Conservation Director of Galápagos Conservancy and its affiliate, Conservando Galápagos Foundation, penguins are especially sensitive to environmental changes. They are considered sentinel species, meaning they can provide valuable and timely information as a biological indicator of ecological alterations in their ecosystems. Therefore, the significance of considering its significant research and conservation priority cannot be overstated.
Several essential aspects are emphasized in the publication, such as the fact that determining the size of the population of Galápagos Penguins is a real challenge since they spend a lot of time looking for food at sea. When they are on land, they hide in lava tunnels, searching for food. The study also investigates juveniles, as their presence indicates that adults have recently successfully reared their chicks due to an adequate food supply. In 2015/16, during El Niño – the warming of waters – juvenile penguins comprised less than 1% of the population, and in 2016/17, during La Niña – drop of water temperatures – juveniles made up more than half. The scientists collected measurements of the penguins to determine their health status and physical condition. Some penguins were marked with small numbered stainless steel tags between the left leg claws or with an identification chip under their skin to track them.
The Galápagos Penguin has been listed as an endangered species by the IUCN Red List of Threatened Species since 2000 due to its limited distribution and small population size, making it an endangered species. Following a population census conducted in 2009, it was estimated that there were 1,800 to 4,700 Galápagos Penguins in the world. Finally, the research points out that the greatest threats to Galápagos Penguins are climate change, oil pollution, plastic waste, nylon fishing nets that can entangle penguins, diseases transmitted by introduced mosquitoes, and invasive species such as rats, cats, and feral dogs.
Galápagos Conservancy needs to continue collaborating on the conservation of this species, according to Carrión, not only for its endemic status and current threats but also for its important ecological role and value, as its close association with environmental conditions makes it a valuable bioindicator.
Los pingüinos de Galápagos: bioindicadores amenazados por el cambio climático y las especies invasoras
Especies invasoras y cambio climático amenazan a pingüinos de Galápagos
El pingüino de Galápagos, endémico de este archipiélago, es la especie de pingüino con la distribución más nórdica y el segundo más pequeño del mundo. La mayoría de su población se encuentra en las costas rocosas de las islas Fernandina e Isabela, al oeste de Galápagos.
Con la finalidad de incrementar el conocimiento sobre esta especie icónica y que nos permita tener mejores herramientas para su conservación, Galápagos Conservancy cofinanció una investigación sobre los pingüinos de Galápagos, producto del cual se efectuó la publicación denominada Los Pingüinos en la línea ecuatorial realizada por “The Center for Ecosystems Sentinels”, “Dirección del Parque Nacional Galápagos” y “Global Penguin Society.”
El Dr. Jorge Carrión, Director de Conservación de Galápagos Conservancy y su filial, la Fundación Conservando Galápagos, dijo que los pingüinos son especialmente sensibles a las variaciones de las condiciones ambientales, por lo que se los considera una especie centinela, capaz de brindar información como un indicador biológico frente a alteraciones ambientales de cualquier tipo, de ahí parte la importancia de ser considerado como una prioridad de investigación y conservación.
Entre varios aspectos esenciales, la publicación señala que determinar el tamaño de la población de los pingüinos de Galápagos supone un verdadero reto porque estos pasan mucho tiempo buscando su alimento en el mar y, cuando están en tierra, se esconden en túneles de lava.
La investigación se centra además en la presencia de juveniles en la población, ya que su presencia demuestra que los adultos han criado recientemente a sus polluelos con éxito debido a la disponibilidad suficiente de alimento. Se informa que durante el fenómeno de El Niño 2015/16, los juveniles constituían menos del 1% de la población, y tras las condiciones de La Niña en 2016/17, más de la mitad de la población de pingüinos estaba formada por juveniles.
Los expertos realizaron mediciones para determinar su estado de salud y la condición física. Para rastrearlos, se marcaron algunos individuos con una pequeña etiqueta numerada de acero inoxidable colocada entre las garras de la pata izquierda del pingüino o con un “chip” de identificación bajo la piel.
Desde el año 2000, el pingüino de Galápagos figura en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN como especie en peligro de extinción debido a su distribución muy limitada y al pequeño tamaño de su población. La población de pingüinos de Galápagos se estimó entre 1.800 y 4.700 individuos, tras un censo de población realizado en 2009.
Finalmente, la investigación señala que, en la actualidad, las mayores amenazas para los pingüinos de Galápagos son el cambio climático, la contaminación por petróleo, los desechos plásticos, las redes de pesca de nylon que pueden enredar a los pingüinos, las enfermedades transmitidas por mosquitos introducidos y las especies invasoras como ratas, gatos y perros ferales.
Carrión enfatiza que para Galápagos Conservancy es prioritario seguir colaborando para proteger esta especie, no solo por ser endémica y por las amenazas actuales, sino también su importante rol ecológico y su valor como un bioindicador por su estrecha relación con las condiciones ambientales.
