New Research Sheds Light on Impacts of Climate Change on Galapagos Sea Lions
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The natural wealth found in the Galápagos Islands is unsurpassed worldwide. Their distinctive marine biodiversity is of significant tourist and scientific interest, highlighting the value of supporting research initiatives that increase our understanding of marine ecosystems to better protect them.
The endemic pinnipeds of Galápagos — sea lions and fur seals — have faced a population decline of about 50% during the last 40 years. Their populations have been drastically reduced due to climate change, pollution, and invasive species. These threats, combined with their population’s isolation, are why they are on the International Union for Conservation of Nature UCN’s Red List of Threatened Species.
This year, Galápagos Conservancy is supporting research to evaluate the threats of climate change to sea lions and fur seals in Galapagos, led by Dr. Diego Páez, a Galápagos marine scientist at the Universidad San Francisco de Quito (USFQ) who has spent the last two decades working on research projects related to the marine fauna of the Galápagos Islands.
Along with researchers from USFQ, this project involves the Galápagos National Park Directorate and the Interdisciplinary Center for Marine Sciences of Mexico under the coordination of Galápagos Conservancy Director of Conservation Dr. Jorge Carrión. The goal of this study is to monitor potential shifts in the feeding habits of the Galápagos Sea Lion and the Galápagos Fur Seal on a seasonal and interannual scale during normal and warming periods, using a variety of techniques as indicators of dietary plasticity — a diet’s flexibility in adapting to a given environment —and their relationship with environmental factors related climate change. Experts say that one of the effects of climate change is the tendency to have more frequent and intense El Niño events which increase ocean temperature. This increase in temperature in the Galápagos Marine Reserve decreases its productivity and makes pinniped’s food sources scarce, endangering their populations.
Dr. Carrión claims that this research will produce baseline data for the conservation of Galápagos pinnipeds and enable researchers to look into the potential long-term effects of climate change on these species. For his part, Dr. Paéz affirms that by “investigating these issues, we are tracing the eating ecology of marine predators in the Galápagos and trying to link dietary composition, home range, and trophic flexibility with their feeding success and energy budgets. The population dynamics, health, and resource management are all impacted by this study.”
In order to maintain balance in marine ecosystems, experts claim that sea lions control the populations of their prey, which controls those further down the food chain. Paéz stated that pinnipeds are “bioindicators of sea health; only by studying their behavior and trends can we understand what is happening in the trophic levels below them, i.e. in the populations of fish, plankton, and other marine species.”
“This contribution to research will broaden our understanding of pinniped ecology. We hope to share knowledge that will help Galápagos Marine Reserve managers comprehend this species’ function as ecosystem sentinels,” Carrión emphasized.
Galápagos Conservancy congratulates Dr. Diego Páez for his contribution to the preservation of Galápagos ecosystems. His research of the relationship between climate change and Galápagos Sea lions will undoubtedly aid in the preservation of the species. We hope that other young people will follow in his footsteps and take on the enormous responsibility of looking after the Galápagos Islands and their natural legacy.
Acciones para proteger a los lobos marinos y peleteros del Archipiélago de Galápagos
Las islas Galápagos albergan una riqueza natural única en el mundo, su biodiversidad marina particular es de amplio interés turístico y científico, de ahí la importancia de potenciar iniciativas de investigación que contribuyan al conocimiento y la protección de los ecosistemas marinos.
Existe una gran preocupación por el futuro de los pinnípedos de Galápagos, especies endémicas del Archipiélago, que han sufrido una disminución poblacional de alrededor del 50% durante los últimos 40 años. Sus poblaciones se han reducido drásticamente debido al cambio climático, la contaminación y las especies invasoras. Estas amenazas, combinadas con el aislamiento de su población, son la razón por la que están en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Este año Galápagos Conservancy financia una investigación denominada “Evaluation of the population status of the Galapagos sea lion (Zalophus wollebaeki) and Galapagos fur seal (Arctocephalus galapagoensis)”, liderada por el Dr. Diego Páez, un científico galapagueño que ha venido trabajando durante las últimas dos décadas en proyectos de investigación relacionados con la fauna marina de las Islas Galápagos.
Tiene un Ph.D. in Marine Sciences y un máster en Management of Marine Resources y cuenta con más de 50 publicaciones científicas indexadas y varios capítulos en libros académicos relacionados al estudio de especies marinas, con énfasis en los pinnípedos de las Islas Galápagos. Sus estudios de postgrado los realizó en el Instituto Politécnico Nacional de Baja California, México y sus tesis tanto de Maestría como Doctorado estuvieron enfocadas al estudio de los pinnípedos de Galápagos. Desde el 2012 es Profesor-Investigador de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) y lidera el programa de investigaciones de megafauna marina.
La investigación del estado poblacional de los lobos marinos de Galápagos la realiza conjuntamente con expertos de la Universidad San Francisco de Quito, la Dirección Parque Nacional Galápagos, el Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas de México y la coordinación de un científico de Galápagos Conservancy, el Dr. Jorge Carrión.
El objetivo de esta investigación es monitorear los posibles cambios en las estrategias de alimentación utilizadas por el lobo marino de Galápagos a una escala estacional e interanual durante períodos de condiciones normales y períodos de calentamiento, mediante el uso de múltiples técnicas, como indicadores de la plasticidad de la dieta -que significa la flexibilidad de una dieta para adaptarse a un entorno determinado- y su relación con variables ambientales asociadas al cambio climático.
Los expertos aseguran que uno de los efectos del cambio climático es la tendencia a tener eventos de El Niño más frecuentes e intensos. El aumento de temperatura en la Reserva Marina de Galápagos disminuye su productividad y pone en peligro la supervivencia de los pinípedos porque su fuente de alimento escasea.
El Director de Conservación de Galápagos Conservancy, Dr. Jorge Carrión, indicó que este trabajo generará información de referencia para la conservación de los pinnípedos de Galápagos y permitirá que se explore el posible efecto crónico producido por el cambio climático en esta especie.
Por su parte, el Dr. Páez asegura que “al investigar estos temas, se rastrea la ecología de alimentación de los depredadores marinos de Galápagos y se trata de relacionar la composición de su dieta, el rango de hogar y la flexibilidad trófica con su éxito de alimentación y presupuestos de energía. Estas investigaciones también tienen ramificaciones en la dinámica de la población, el estado de salud y la gestión de recursos”.
Los expertos aseguran que los lobos marinos regulan las poblaciones de sus presas que a su vez regulan las de niveles inferiores en la cadena alimenticia, y esto es un proceso esencial para mantener el equilibrio en los ecosistemas marinos. “Los pinímedos son bioindicadores de la salud del mar, solo estudiando su comportamiento y tendencia podemos entender qué está pasando en los niveles tróficos que están por debajo de ellos, es decir en las poblaciones de peces, plancton, y otras especies marinas”, señaló Páez.
“Con este aporte a la investigación se contribuirá al conocimiento ecológico de los pinnípedos, aspiramos además brindar información que facilite a los administradores de la Reserva Marina de Galápagos (RMG) entender el rol de esta especie como centinelas del ecosistema”, enfatizó Carrión.
Galápagos Conservancy felicita al Dr. Diego Páez por su aporte a la conservación de los ecosistemas de Galápagos, su investigación sobre la interacción de los leones marinos de Galápagos y el cambio climático contribuirá de seguro a la protección de la especie. Aspiramos que otros jóvenes sigan su ejemplo y se sumen al gran reto de cuidar este legado de la humanidad, las islas Galápagos.
