Timeline: The Expansion of the Galápagos Marine Reserve
by Xavier Castro
[Versión en español abajo]
The brand new marine protected area to the northeast of the Galápagos Archipelago — the Hermandad Marine Reserve — adds an additional 60,000 square kilometers to the current Galápagos Marine Reserve (GMR) and will protect the Galápagos-Cocos Swimway (migravía), a marine corridor through which dozens of protected species travel to the Cocos Island National Park in the territorial waters of Costa Rica.
Meaning “brotherhood” in Spanish, the name Hermandad pays homage to the historic agreement between the four countries of the Eastern Tropical Pacific — Ecuador, Costa Rica, Panama, and Colombia — which joined forces to ensure the sustainable management of the Cocos Islands (Costa Rica), Galápagos (Ecuador) , Malpelo (Colombia) and Coiba (Panama) marine protected areas in order to preserve this marine corridor, considered one of the most biodiverse environments in the world.
The history of the GMR dates back nearly 50 years, when efforts began by citizens, environmental organizations, and the fishing and tourism sectors to promote the protection of the vast resources of Galápagos’ waters.
1974
The first official Management Plan for the Galápagos National Park recommends the protection of a marine protected area of 2 nautical miles around each island of the Archipelago.
1986
Marine conservation gains momentum with the declaration of a “Marine Resources Reserve” created to control illegal fishing and overexploitation of fishery resources in Galápagos waters.
1998
In a historical milestone, through the Organic Law of the Special Regime for the Conservation and Sustainable Development of Galápagos (LOREG), the previously unconnected strips of protected waters in Galápagos are linked together, officially creating the Galápagos Marine Reserve with an area of 138,000 square kilometers.
2001
The UNESCO Heritage Committee recognizes the enormous ecological, cultural, and economic value of the GMR by designating it as a World Heritage Site, a critical boost for the conservation and maintenance of protected marine species.
2017
Despite protection efforts, the Galápagos National Park and the Ecuadorian Navy captured the Chinese-flagged vessel Fu Yuan Yu Leng 999, which carried 300 tons of fish in its holds, including the bodies of 7,639 sharks (6,000 without fins), including protected species and juveniles. This environmental crime caused a global backlash and led to the collection of signatures from citizens to expand the reserve.
Alberto Andrade, a member of the Galápagos artisanal fishing sector, pointed out that the history of the new Marine Reserve began in August 2017, with the citizen uprising in repudiation of illegal fishing. “with the capture of the Chinese vessel Fu Yuan Yu Leng, the community was outraged and we got together to carry out a massive provincial march with fishermen, naturalist guides, scientists, transporters, students, and citizens in general, to tell the world our discontent and impotence for what happened in our Reserve,” said Andrade.
Andrade, working with Eduardo Salazar, Nicolás Vera and Lenín Rogel, wrote a public manifesto supporting the expansion of the GMR and the sovereignty of Ecuador, in which they requested the Ecuadorian Government the extend the boundaries of the Marine Reserve from 40 to 100 nautical miles.
2019
At the U.N. Climate Change Summit (COP25 in Madrid, Spain), then-Ecuadorian President Lenin Moreno announces that the proposal to expand the GMR is being considered in order to preserve this worldwide hotspot of marine biodiversity, and to ensure it can sustainably support the local population.
2020
Moreno announces the formation of a task force to oversee the design and strategy for the protection of Galápagos maritime resources. In that same year, the creation of the Más Galápagos collective comprised of representatives of civil society, the conservation sector, and the artisanal fishermen of Galápagos was also officialized.
Despite the permanent requests for expansion, also supported by more than 130 national and foreign organizations, including Galápagos Conservancy, that came together to make the expansion of the GMR a reality, thie proposal was delayed because an agreement had not yet been reached with the artisinal and tuna fishing sectors in continental Ecuador.
The National Chamber of Fisheries strongly opposed a possible expansion of the GMR, citing a lack of protection for migratory species and the detrimental impact to the national economy. But the spokesman for Más Galápagos, Eliecer Cruz, refuted this argument, assuring that “scientific research contradicts this argument and accounts for the benefits generated by marine reserves.”
2021
The group delivered 32,000 signatures to Moreno in support of the creation of the new Marine Reserve, with the studies that supported the expansion of the protected sea. However, due to pressure from the industrial fishing sector, the proposal did not materialize in his administration.
Then, on November 1, the current President, Guillermo Lasso, announced at the U.N. Climate Change Conference (COP2 in Glasgow, Scotland, U.K.) the creation of the new Reserve with an additional 60,000 km2 of protected area. In his announcement, he emphasized the need to protect the planet’s biosphere while allowing the country productive and sustainable economic development.
Also at COP26, the presidents of Costa Rica, Colombia, Ecuador, and Panama announced the formation of the Eastern Tropical Pacific Marine Corridor, one of the world’s largest protected areas that links the waters of these four countries.
2022
Finally, on January 14, President Lasso signed the Executive Decree that formalized the creation of the Hermandad Marine Reserve, establishing that “an area of 30,000 km2 must be maintained in which extractive activities are not allowed and areas of critical ocean ecosystems, migratory routes and feeding areas of threatened marine species; and, a responsible fishing zone of 30,000 km2, where fishing activities are allowed, except those that include the use of longlines”.
On his Twitter account, President Lasso said “My special thanks to Colombia, Costa Rica and Panama. With the #ReservaHermandad, the marine corridor of the Eastern Tropical Pacific Migravía Cocos-Galápagos-Malpelo-Coiba advances. Together we have shown that it is possible to reach agreements in favor of humanity”.
Mi especial agradecimiento a Colombia, Costa Rica y Panamá. Con la #ReservaHermandad, avanza el corredor marino del Pacífico Este Tropical Migravías Cocos-Galápagos-Malpelo-Coiba. Juntos hemos demostrado que es posible llegar a acuerdos a favor de la humanidad. 🇪🇨🇨🇴🇨🇷🇵🇦 pic.twitter.com/5yIFRqhsjv
— Guillermo Lasso (@LassoGuillermo) January 14, 2022
Wacho Tapia, Director of Conservation of the Galápagos Conservancy, indicated that the protection of marine and coastal environments is vital to maintain healthy ecosystems and as such the flow of services for the local population, “we congratulate all those who promoted and supported this proposal, which has made it possible for us to now have an additional 60,000 square kilometers protected,” he emphasized.
La nueva Reserva Marina de Ecuador denominada Hermandad incluye 60.000 kilómetros cuadrados adicionales a la actual área marítima protegida de Galápagos y servirá para proteger la Migravía, un corredor marino por donde viajan decenas de especies protegidas hasta la Isla del Coco.
Esta franja de mar se extiende desde la parte norte de la Reserva Marina de Galápagos (RMG) hasta Costa Rica, y se trata de un corredor marítimo que conecta al archipiélago de Galápagos con el Área de Conservación Marina de la Isla del Coco en aguas territoriales de Costa Rica, uniéndose a las de Colombia y Panamá.
El nombre de la nueva área marina protegida es “Reserva Hermandad” y se debe al acuerdo histórico alcanzado entre los cuatro países del Pacífico tropical, que unen esfuerzos para asegurar un manejo sostenible de las islas del Coco (Costa Rica), Galápagos (Ecuador), Malpelo (Colombia) y Coiba (Panamá) y conservar ese corredor marino, considerado uno de los más biodiversos del mundo.
La historia de la RMG se remonta a décadas de esfuerzos e iniciativas por parte de ciudadanos, organizaciones ambientalistas y los sectores de pesca y turismo, que han impulsado la protección de los recursos del mar de Galápagos.
En 1974 el primer Plan de Manejo del Parque Nacional Galápagos recomendaba la protección de una franja marina de 2 millas náuticas alrededor de cada isla del archipiélago.
En 1986 la conservación marina tomó impulso con la declaración de una Reserva de Recursos Marinos creada para controlar la pesca ilegal y la sobreexplotación de recursos pesqueros en el mar de Galápagos.
En 1998, como un hito histórico, a través de la Ley Orgánica de Régimen Especial para la Conservación y Desarrollo Sustentable de Galápagos (LOREG), se amplió el área marina protegida y se creó la Reserva Marina de Galápagos, con una extensión de 138,000 Km2, lo que la convirtió en una de las 10 reservas más grandes del mundo, y que, además, es uno de los mejores destinos del planeta para realizar buceo.
En el 2001 el Comité de Patrimonios de la UNESCO reconoció el enorme valor ecológico, cultural y económico de la RMG y la incluyó como Patrimonio Natural de la Humanidad, esto sería un impulso importante para la conservación y mantenimiento de las especies marinas protegidas.
En 2017, pese a los esfuerzos de control y protección, el Parque Nacional Galápagos y la Armada del Ecuador capturaron al buque de bandera china Fu Yuan Yu Leng 999, que en sus bodegas mantenía 300 toneladas de pescado, entre estas, los cuerpos de 7.639 tiburones (6,000 sin aletas), incluyendo especies protegidas e individuos juveniles. Este delito ambiental provocó una fuerte conmoción social, y motivó que se recojan firmas de la ciudadanía para ampliar la reserva.
Alberto Andrade, perteneciente al sector pesquero artesanal de Galápagos, señaló que la historia de la nueva Reserva Marina comenzó en agosto de 2017, con el levantamiento ciudadano en repudio a la pesca ilegal, “con la captura del buque chino Fu Yuan Yu Leng, la comunidad se indignó y nos juntamos para realizar una marcha multitudinaria provincial con pescadores, guías naturalistas, científicos, transportistas, estudiantes, y ciudadanos en general, para decirle al mundo nuestro descontento e impotencia por lo sucedido en nuestra Reserva”.
Andrade dio particular seguimiento a este delito para que se aplique el mayor rigor de la ley, junto a los ciudadanos Eduardo Salazar, Nicolás Vera y Lenín Rogel redactaron un manifiesto público en defensa de la RMG y la soberanía del Ecuador, donde solicitaban al Gobierno Ecuatoriano la ampliación de los límites de la Reserva Marina de 40 a 100 millas náuticas.
En 2019, en la Cumbre sobre Cambio Climático de la ONU (COP25 en Madrid, España), el expresidente del Ecuador anunció que “se está analizando la propuesta de ampliación de la RMG para cuidar ese patrimonio en beneficio de la humanidad, la población local y su biodiversidad”.
Fue en 2020 cuando el entonces presidente Moreno anunció la conformación de un equipo de especialistas que se encargarían de “diseñar la estrategia de protección de los recursos marítimos de Galápagos”. En ese año también se oficializó la creación del colectivo Más Galápagos conformado por representantes de la sociedad civil, del sector de conservación y de los pescadores artesanales de Galápagos.
Pese a los permanentes pedidos de ampliación, respaldados además por más de 130 organizaciones nacionales y extranjeras que se unieron en un solo frente para hacer realidad la ampliación de la RMG, esta propuesta fue dilatada porque era necesario llegar a un consenso principalmente con el sector pesquero artesanal y el sector atunero del Ecuador continental.
La Cámara Nacional de Pesca se opuso rotundamente a una posible ampliación de la RMG, ya que argumentaba que no serviría para proteger a las especies migratorias y, según el ente, afectaría a esa industria y a la economía nacional. Pero el vocero de Más Galápagos, Eliecer Cruz, refutó este argumento, asegurando que “investigaciones científicas contradicen este argumento y dan cuenta de los beneficios que generan las reservas marinas”.
En el 2021 el colectivo entregó al expresidente, 32.000 firmas de respaldo a la creación de la nueva Reserva Marina, con los estudios que sustentaban técnicamente la ampliación del mar protegido. Sin embargo, por presiones del sector de pesca industrial, no se cristalizó la propuesta en su administración.
La mañana del 1 de noviembre del 2021, el actual Presidente, Guillermo Lasso anunció en el marco de la Conferencia sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas (COP26) en Glasgow (Reino Unido), la creación de la nueva Reserva con 60.000 Km2 de mar protegido adicionales a la actual Reserva. Recalcando que el Ecuador lidera esta propuesta para proteger la biósfera del planeta, demostrando el compromiso decidido de avanzar a una transición ecológica que permita al país un desarrollo económico productivo y sostenible.
Intereses comunes de sostenibilidad y cuidado de especies marinas protegidas, hizo posible que los presidentes de Costa Rica, Colombia, Ecuador y Panamá firmaran en la COP26 la Declaración para la conservación y manejo de los ecosistemas que forman el Corredor Marino del Pacífico Este Tropical, a fin de “lograr el área protegida más grande del hemisferio occidental”.
Finalmente, el 14 de febrero de 2022, el Presidente Lasso, firmó el Decreto Ejecutivo que oficializó la creación de la Reserva Marina Hermandad, estableciendo que “se deberá mantener un área de 30.000 km2 en la cual no se permitan actividades extractivas y se conserven áreas de ecosistemas oceánicos críticos, rutas migratorias y zonas de alimentación de especies marinas amenazadas; y, una zona de pesca responsable de 30.000 km2, donde están permitidas las actividades pesqueras, exceptuando aquellas que incluyan el uso del palangre”.
En su cuenta Twitter, el presidente Lasso dijo “Mi especial agradecimiento a Colombia, Costa Rica y Panamá. Con la #ReservaHermandad, avanza el corredor marino del Pacífico Este Tropical Migravía Cocos-Galápagos-Malpelo-Coiba. Juntos hemos demostrado que es posible llegar a acuerdos a favor de la humanidad”.
Por su parte el presidente de Colombia Iván Duque, en su cuenta Twitter digo “Coincidimos con el ExpresidenteUS, @BillClinton, en trabajar por un mejor mañana, protegiendo la biodiversidad”.
Wacho Tapia, Director de Conservación de Galápagos Conservancy, indicó que la protección de los ambientes marinos y costeros es vital para mantener saludables los ecosistemas y como tal el fujo de servicios para la población local, “felicitamos a todos quienes impulsaron y respaldaron esta propuesta, que ha hecho posible que ahora tengamos 60,000 kilómetros cuadrados adicionales protegidos”, enfatizó.
